Il libro è un contributo al dibattito sul ruolo dei salari delle donne nelle economie preindustriali. In esso vengono studiati per la prima volta gli stipendi delle decine di migliaia di balie che hanno lavorato per le case dei "trovatelli" in tutta la Spagna, per lo più donne sposate provenienti dalle città rurali. Stipendi il cui volume e la cui estensione trasformano la nostra visione dell'economia spagnola - rurale e urbana - tra diciottesimo e diciannovesimo secolo. La ricerca fa inoltre luce sull'attuazione del salario, sulla generalizzazione del lavoro retribuito per le donne (nelle città e nelle zone rurali più isolate) e sull'importanza delle attività non agricole nella struttura della società.

Il lavoro delle balie trasferiva all'economia rurale, soprattutto ai suoi strati più poveri, notevoli risorse monetarie che contribuivano a ridurne l'indebitamento, compensando i bassi salari agricoli, la sottoccupazione maschile e la disoccupazione. Al contempo stimolava la circolazione del contante, la disponibilità di mezzi di pagamento, il ricorso al credito e all'impegno e per agevolare il pagamento delle imposte. In breve, ha aiutato l'attività economica e la riduzione della povertà.

Carmen Sarasúa è professoressa di Storia economica all'Università Autonoma di Barcellona. Le sue linee di ricerca sono la struttura dell'occupazione e l'organizzazione del lavoro nell'economia preindustriale.