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La distinzione tra rifugiati e migranti è fondamentale per la legislazione, le politiche e il dibattito pubblico attuali in materia di asilo e migrazione, ma è tutt'altro che ovvia o naturale come spesso viene suggerito. Adottando una prospettiva prevalentemente storica, questa conferenza mira a chiarire in modo più completo la natura relazionale della distinzione tra rifugiati e migranti, la sua funzione nel campo più ampio della migrazione e la sua genealogia. Sebbene il suo ambito di applicazione includa l'Occidente, la conferenza mira anche ad ampliare la nostra comprensione del ruolo della distinzione tra rifugiati e migranti al resto del mondo, date le origini eurocentriche della Convenzione sui rifugiati del 1951 e del campo del diritto dei rifugiati.

La distinzione tra rifugiati e migranti: verso una storia globale

La distinzione tra rifugiati e migranti è fondamentale per l'attuale legislazione, la politica e il dibattito pubblico in materia di asilo e migrazione. Sebbene la distinzione tra rifugiati e migranti sia ben lungi dall'essere l'unico fattore che determina le politiche migratorie (Thiollet et al., 2024), la prerogativa degli Stati di concedere lo status di rifugiato costituisce un'importante, anche se inaffidabile, eccezione a un regime di mobilità generalmente restrittivo. Gli oppositori e i sostenitori di norme permissive in materia di immigrazione tendono entrambi a sottolineare la natura binaria della distinzione - e il suo stretto corollario, la migrazione “forzata” contro quella “volontaria” - per i propri fini. I restrizionisti sostengono che la maggior parte delle persone che attraversano le frontiere in cerca di asilo, soprattutto in modo irregolare, non sono rifugiati ‘meritevoli’, ma sono in realtà “migranti economici” indesiderati. Al contrario, la maggior parte dei sostenitori dei rifugiati, e in particolare l'Alto Commissariato delle Nazioni Unite per i Rifugiati (UNHCR) (Carling, 2023), insistono sul fatto che è essenziale difendere lo status giuridicamente protetto e la natura essenziale dei “rifugiati” in contrapposizione ai “migranti”. Gli studiosi hanno tuttavia dimostrato che la differenza empirica tra rifugiati e migranti è spesso labile (Lucassen, Lucassen e Manning, 2010), anche nei tentativi in buona fede di giudicarla, mentre la complessa politica migratoria fa sì che i tentativi di controllare la distinzione nella pratica siano spesso profondamente arbitrari e capricciosi. Tuttavia, l'insistenza su questa dicotomia consente agli Stati liberali di legittimare le loro pratiche di esclusione alle frontiere, relegando i “semplici” migranti in un ambito di discrezionalità statale praticamente illimitata (Long, 2013; Hamlin, 2021). Nel frattempo, politiche radicali apparentemente volte a scoraggiare solo i migranti ostacolano anche l'accesso all'asilo, danneggiando anche i rifugiati “autentici” (Costello, 2018; FitzGerald, 2019). Di conseguenza, alcuni importanti sostenitori dei rifugiati si sono chiesti se gli studiosi di rifugiati dovrebbero “mantenere la linea” che separa i rifugiati dagli (altri) migranti (Aleinikoff, 2021).

La visione dei rifugiati e dei migranti come ontologicamente distinti ha permeato gran parte della ricerca accademica, compresi i recenti lavori sulla “storia dei rifugiati”, che hanno cercato di rimediare alla precedente cancellazione dei migranti forzati da gran parte dei documenti storici (Langrognet, 2023; Marfleet, 2025). Tuttavia, gli storici, come gli scienziati sociali, hanno prestato crescente attenzione alla costruzione e alla contestazione dell'etichetta di “rifugiato”, denaturalizzandola attraverso l'analisi delle sue manifestazioni contingenti e situate nel tempo. La maggior parte degli studiosi ora comprende che “nel scrivere la storia dei rifugiati, è necessario essere consapevoli del processo di costruzione dei rifugiati e non limitarsi a considerare il ‘rifugiato’ come una categoria preesistente” (Stone, 2018: 103). Prestando attenzione a questo processo, gli storici hanno iniziato a mostrare come l'applicazione disomogenea delle categorie politiche e giuridiche – (im)migrante, rifugiato, sfollato, ecc. – sia stata determinata e influenzata da una serie di fattori sociali e politici, nonché dalla capacità delle persone di contestarle o eluderle (Reinisch e Frank, 2014; Gabaccia, 2022; Huhn e Rass, 2025; Struillou, Zehni e Manneh, 2025; Gatrell, 2025). In questo modo, la storia dei rifugiati ha reso visibili le più ampie tensioni ideologiche in gioco, tra cui nazionalismo contro cosmopolitismo, mobilità contro immobilità e pluralismo contro essenzialismo.

L'obiettivo di questa conferenza è quello di chiarire più approfonditamente la natura relazionale della distinzione tra rifugiati e migranti, la sua funzione nel campo più ampio della migrazione e la sua genealogia. Gran parte degli studi sulla distinzione tra rifugiati e migranti è stata condotta da scienziati sociali e giuristi (Zetter, 1991; Crawley e Skleparis, 2018; Erdal e Oeppen, 2018; Atak e Crépeau, 2021; Abdelaaty e Hamlin, 2022; Bialas et al., 2025), il cui lavoro è incentrato sul presente. Pur dialogando con le narrazioni e le argomentazioni da loro avanzate, la conferenza adotterà una prospettiva più storica, che contribuirà anche a informare meglio il dibattito contemporaneo. Sebbene negli ultimi anni gli storici abbiano superato il nazionalismo metodologico per tracciare l'evoluzione del “regime internazionale dei rifugiati” e altre dimensioni transnazionali dello sfollamento forzato del XX secolo (ad esempio Bresselau von Bressensdorf, 2019; Jansen e Lässig, 2020; Taylor et al., 2021; Schönhagen, 2023; Bouwman, 2026), non c'è accordo su come, perché e dove sia emersa, circolata e funzionata la distinzione tra rifugiati e migranti, sia nell'era tra le due guerre, nei periodi del dopoguerra e della guerra fredda, sia nella “svolta restrittiva” degli anni '80. Mentre le storiografie dello sfollamento forzato e della migrazione sono rimaste troppo spesso separate, rispondere a queste domande promette di tracciare in modo produttivo le sovrapposizioni tra questi campi (Gatrell, 2019).

La conferenza mira anche ad ampliare la nostra comprensione del ruolo della distinzione tra rifugiati e migranti al di là dell'Occidente, date le origini eurocentriche della Convenzione sui rifugiati del 1951 e del campo del diritto dei rifugiati (Madokoro, 2016; Ballinger, 2025). Gli studi sulla fuga e la migrazione sono ancora fortemente incentrati sui paesi occidentali che accolgono le persone in movimento, in particolare sulle loro politiche di ammissione o sui loro contributi all'obiettivo dichiarato del regime internazionale dei rifugiati di raggiungere “soluzioni durature”. Questo rimane un argomento importante, soprattutto perché negli Stati Uniti e in altri paesi stiamo assistendo alla “fine dell'asilo”, con politiche anti-immigrazione indiscriminate che mettono in dubbio la distinzione tra rifugiati e migranti (Ngai, 2025). Ma è necessario approfondire lo studio di altre regioni del mondo, che hanno sempre conosciuto la migrazione e lo sfollamento forzato, ma solo gradualmente, in parte e talvolta per nulla sono state soggette alle istituzioni e alle categorie sorte in Occidente – e anche quando lo sono state, non senza contestazioni. Gli Stati e le regioni non occidentali hanno inoltre generato le proprie concezioni del rapporto tra rifugiati e migranti, mettendo in discussione la centralità storiografica delle istituzioni occidentali (Abdelaaty, 2021; Kapoor, 2022; Moretti, 2022; Reed e Schenck, 2023; Hamed-Troyansky, 2024; Moon, 2025).

La conferenza riunirà studiosi affermati e all'inizio della carriera. Sebbene l'attenzione sia rivolta alla storia, sono benvenuti approcci e riflessioni interdisciplinari. Si prevede una forma di pubblicazione congiunta a seguito della conferenza, come un numero speciale di una rivista di spicco.

Sono benvenute proposte su qualsiasi aspetto di quanto sopra, anche da punti di vista quali:

- Agenzia dei rifugiati e dei migranti

- Difesa dei diritti dei migranti

- Politica del lavoro/economica

- Diritti socioeconomici, ad esempio il diritto al lavoro

- Funzionamento differenziale della distinzione tra rifugiati e migranti in base all'origine nazionale, all'etnia, alla razza, alla classe, al genere, all'orientamento sessuale, all'età o alla religione

- Collaborazione e concorrenza nella governance internazionale, ad esempio tra l'UNHCR e l'OIM

- Esternalizzazione del controllo delle frontiere

- Conseguenze per la distinzione tra rifugiati e migranti della recente erosione del diritto di asilo (ad esempio negli Stati Uniti dal 2020)

- Atteggiamento dell'opinione pubblica nei confronti dei rifugiati e dei migranti

- Produzione di conoscenza sulla migrazione (forzata) e la sua governance

Le proposte, comprensive di un abstract di circa 300 parole e una nota biografica di circa 100 parole, devono essere inviate entro il 16 febbraio 2026 all'indirizzo fgnf.cambridge@gmail.com. I candidati saranno informati nel marzo 2026. Si noti che ai partecipanti sarà richiesto di inviare i propri articoli per la pre-distribuzione entro la fine di settembre 2026.

Sono incoraggiati a candidarsi i ricercatori all'inizio della carriera. A seconda dei casi, è possibile fornire un aiuto finanziario ai candidati che ne fanno richiesta; si prega di includere tali richieste nella proposta, specificando i motivi per cui è necessario il sostegno.

Contatto

fgnf.cambridge@gmail.com

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